小周的手出问题了。
不是新的刀伤，是肌腱劳损。赛前第八天，他切完第三筐萝卜，左手虎口一阵阵发麻。他把左手泡进冷水里，想把酸胀压下去。可再握起菜刀，手指控制不住地发颤，切出来的萝卜丝粗细参差，有一根粗得几乎能当筷子。
小周一声不吭，把切坏的萝卜丝收拢到一边。
“这些留着，晚上做员工餐。”他低声说了一句，重新拿起一根萝卜。
林远就站在他身后，静静看了片刻，开口：“歇。”
“我还能切。”小周咬着牙不肯停。
“刀都握不稳了，还切什么。”林远上前，直接把他手里的刀抽出来，放回刀架。他伸手捏住小周的左手，按压虎口位置。小周倒抽一口冷气，硬憋着没有出声。
“热水泡手，做拉伸。今天不许碰刀。”林远语气不容置喙。
小周急得额头冒冷汗：“师傅，离复赛就剩几天，我的刀不能停。”
“手要是垮掉，比赛才是真的完了。”林远说，“我带你去个地方。”
他开车，带着小周去往老厂区西边的推拿小店。门面不大，斑驳的招牌上“孙氏推拿”四个字掉了半边漆。老师傅姓孙，六十多岁，双目失明，手上的力道却沉得惊人。
孙师傅让小周坐下，拇指死死按在他的虎口，一点点往下施压。小周疼得额头渗出冷汗，牙关紧咬，硬是没哼一声。
“小伙子，你这是把全身的力气都攥在刀把上了。”孙师傅手上动作没停，忽然开口问道，“你心里，是不是压着什么事？”
小周猛地一怔，沉默不语。
他心里确实压着千斤重担。他怕自己错失这次赛场机会，怕辜负老陈叔日复一日的打磨，怕林远交到他手上的刀，因为自己的手抖，当众丢人。越是这般胡思乱想，手就绷得越紧，肌肉越僵硬。
“你练得已经够多了。”孙师傅缓缓说道，“刀工是手上的活，更是心上的活。你现在不是在跟刀较劲，是在跟自己较劲。心放不松，手就会发飘，所有力气全都堵在筋脉里，沉不下去。”
他按着小周的肘弯，顺着小臂一路捋到手腕。
“筋要绷紧，人才能稳。可心里一急，筋就变成捆人的绳子，把整个人都箍住。你要把刀当成自己手指的延伸，它不是你的对手。你放松了，它才会听你的使唤。”
这番话敲进小周心里。他没有说话，紧绷的肩头，却悄然松了几分。
林远坐在一旁，全程一言不发。等到孙师傅松开手，他才缓缓开口：“他以前跟着老陈叔学手艺，老陈教他，手上要有准头，心里得留退路。可他一门心思只想赢，把退路全都堵死了。”
孙师傅笑了笑：“那就对了。刀有退路，人心里才有底。”
从推拿店回来之后，小周不再疯狂死练。他切得少了，却切得很慢，一刀一刀，仔细观察刀路。他改换握刀姿势，手腕彻底松弛下来，手指只是轻轻搭在刀背，如同扶着一片薄薄的叶子。
林远没有夸他，也没有批评，只是偶尔从切好的鱼片里拈起一片，对着灯光细细打量。
“比昨天稳。”林远淡淡评价。
小周没有笑，紧绷的肩膀，总算舒展了些许。
另一边，小幺妹这边也遇上了难处。
藤椒果柄带着细密硬刺，分拣的时候要一颗颗挑拣，剔除坏果、瘪果。连日熬夜分拣，她两只手上扎满密密麻麻细小的刺伤，指尖又疼又麻，一碰就钻心。精神熬得疲惫，手上动作走了神，有天夜里，把几粒不合格的藤椒混进了合格料堆，恰好被赵金贵撞见。赵金贵没有当众指责，默默把整袋料倒出来，一粒一粒重新分拣。
小幺妹看见这一幕，脸颊瞬间烧得滚烫。
“我重来。”她低声说道。
“手扎成这样，就停下来歇。”赵金贵劝道，“你师傅没要求你熬通宵。好原料是一点点挑出来的，不是硬熬出来的。”
小幺妹急得眼圈发红：“可十袋料还差三袋，我怕到时候选不够。”
“选不够就选不够。”林远从后厨走出来，语气平静，“比赛那天，我们有多少就用多少。别把手搭进去。”
小幺妹点点头，没有回宿舍，就在厂里的凳子上坐了片刻。正好宋杨送货回来。
“走，我送你回村里。明天一早再过来。”
小幺妹摇摇头：“我不回，就在这儿眯半小时。”
宋杨说道：“工字房那边有张床，小乔前几天拿来一床新被子，专门留给你的。”
小幺妹愣了愣，半晌才轻轻应了一声：“嗯。”
她蜷在床上睡了三个小时。醒来的时候，王伯已经守在分拣台前，把她昨晚挑好的藤椒，又全部复核了一遍。
“你挑得比我还细致。”王伯说道，“手得歇，手上的活不能停。我去给你端碗面。”
小幺妹摆手：“来不及，我先分拣。”
王伯没有多劝，把一碗热气腾腾的面放在她手边，汤面上飘着几片青菜。小幺妹低头扒拉面条，指尖的刺痛一阵阵传来，热气熏得眼眶发酸，硬生生把那股酸涩压了回去。
夜里，林远把团队三人召集到后厨。
赵金贵端出调试完成的汤底，汤色清亮透绿，不见半点浮油。小周切好鱼片，小幺妹将藤椒规整摆进碗中。林远取出那坛古法藤椒油，拿筷子蘸了一点，又轻轻抹回坛口。
“今天我不加这油。”林远说道，“你们先记住没有古法油的汤底是什么味道。等到比赛前三天，我再滴入那一滴。你们的舌头先要守住底子，才能分辨出这一滴油带来的变化。”
三人各端一碗汤。
小周抿了一口：“清，干净。”
小幺妹轻声感慨：“有山的味道。不是藤椒的香气，是汤里自带的山野气息。”
赵金贵沉吟道：“没有古法油，这汤的根还没有扎进去。但根藏在底下，外人看不出来。”
林远点头：“到比赛场上，这滴油不能让人用眼睛看见，只能靠舌头感受。要的就是这份分寸。”
他拿起筷子，轻轻点向汤面。一滴油顺着筷尖散开，如同一滴夜露落入清水。汤色依旧澄澈，可汤底仿佛有什么东西，缓缓苏醒过来。
“记住这个分量。”林远叮嘱。
前厅，小刘还在擦拭桌椅。后厨里面的谈话，断断续续飘进他耳朵，他却始终没有踏进去半步。
小乔路过，小声开口：“他们再过几天就要去比赛了。”
小刘淡淡应道：“我知道。明天一早，我过来开门。”
他擦完最后一张桌子，洗净抹布搭在椅背上，又拿起拖把，把前厅地面细细拖了一遍。
林远从前厅走出来，地面湿漉漉的，店里灯火依旧亮着。
“小刘，怎么还没走？”
“今晚我想晚点回去。”小刘说道，“店交给我守着，你们安心训练。”
林远打量他片刻：“行，别熬太晚。”
小刘望着后厨的方向，低声说道：“师傅，比赛，替我拿个名次回来。”
林远回了一句：“拿不拿名次不重要，先把你手上这摊子守好。”
小刘咧嘴笑了笑：“我什么时候没看好过。”
林远没有再多说，转身重回后厨。
小刘独自留在前厅，反复检查门锁，又伸手把靠墙的桌子轻轻挪了挪，摆正位置，力求稳当。
他心里清清楚楚，自己无缘站上赛场。但他可以守好这家店。等众人比赛归来，店里地面是干爽的，灯火是明亮的，锅里的汤，依旧是热的。
（第五十六章完）